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1914年第一次世界大战爆发的时候，虽然中国宣布中立，但当局1915年制订“以工代兵”计划，实际上已显示出与协约国的合作关系。华工出洋计划，在中国加入协约国方面参战的战略中起到关键作用，而且是中国加入国际体系的重要手段。

“一战”期间，在法国战区的华工总人数大约为14万人。最初法英等国来华招募华工时，民国政府为维持中立身份，刻意避免以国家的名义进行。中国政府派往法国的华工，就是为了补充英法两国的人力资源。